在標簽市場，雖然紙張類標簽的占有率高達75%，但近年來塑料薄膜類標簽也呈現出較高的增長態勢。常用的薄膜類材料主要是聚丙烯（PP）和聚乙烯（PE），前者的使用量比后者多一倍。而其他薄膜類材料，包括備受關注的聚對苯二甲酸乙二酯（PET）在內，全部加在一起只占10％的*。
良好的印刷適性對于薄膜類標簽材料來說是必要的，但常用的PE和PP薄膜本身并不能滿足要求，為了保證這類標簽材料在印刷過程中少出問題或者不出問題，印后具有良好的油墨固著性，需要對其表面進行預處理，zui常用的方法是電暈預處理和涂層預處理。
薄膜標簽印刷的前提條件
塑料薄膜標簽材料作為印刷信息的載體，不僅需要確保油墨在其表面能夠良好地潤濕，還要使墨層固化后在其表面牢固附著。
油墨潤濕的重要性
油墨在薄膜材料上的潤濕性能在很大程度上受油墨表面張力和薄膜表面自由能的影響。如果油墨表面張力和薄膜表面自由能是相同的，那就意味著可以潤濕；如果油墨表面張力大于薄膜表面自由能，則油墨會在薄膜表面收縮，不能潤濕；如果薄膜表面自由能高于油墨的表面張力，則油墨可以在薄膜表面鋪展，實現潤濕。
由此得出一個對薄膜印刷非常重要的準則：油墨的表面張力至少與薄膜的表面自由能一樣大，否則油墨不能潤濕或不能充分潤濕薄膜表面，就不能實現油墨向薄膜的轉移，或導致印刷圖像缺失。
油墨固著的重要性
油墨在承印物上的固著效果對標簽質量的性起著重要作用，這不僅要考慮印后短時間內的附著效果，而且也要考慮經過足夠長的時間后油墨的附著情況。
油墨在承印材料表面的基本附著機理包括機械附著、化學附著和物理附著。如果說承印物表面適當的粗糙度和多孔性有助于油墨的機械性固著，那么在塑料表面形成極性官能團對油墨的物理附著和化學附著則是必要的。由于官能團大多是極性的，有助于提高材料的表面能，因此官能團本身充分與聚合物網絡相結合是非常重要的。降解產物或其他處于塑料薄膜表面但未與聚合物網絡相結合的物質，雖然同樣具有一定的極性，但并不能使油墨良好地附著。
預處理方法
用做標簽材料的PP和PE薄膜屬于聚烯烴材料，薄膜表面缺乏極性基團，因此表面能比較低，印刷適性較差。PP薄膜的表面能為29～30mN/m；PE薄膜略微高一點，為31～33mN/m，具體數值取決于是低密度PE，還是高密度PE。而表面具有極性基團的PET薄膜則具有zui高的表面能，為41mN/m。
印刷過程中使用的油墨種類不同，對塑料薄膜表面自由能的要求也不同，使用溶劑型油墨，薄膜表面自由能zui低值要達到38～40mN/m；使用UV油墨，要達到42mN/m；使用水基油墨，則要達到44～46mN/m。
可用于薄膜表面改性處理的方法有很多，但值得注意的是，通過預處理達到較高的表面能，不一定等同于充分和可持續的油墨附著。印刷業常用的表面處理方法有電暈預處理、等離子預處理、火焰預處理、化學預處理/氟化和涂層預處理。
前三種表面處理方法基于等離子的形成。在等離子體中有活性物質，如電子、離子和自由基，這些物質與薄膜表面起反應，官能團可以直接連接在塑料薄膜聚合物的基體上。
氟化處理法是基于氟的化學反應性，不需要再借助其他能量，當氟與塑料薄膜表面接觸時，氟與聚合物發生反應，并形成極性基團。
涂層預處理法不同于上述幾種方法，是在薄膜上涂布特定的涂料，改變薄膜的表面吸附性能，使油墨可以充分在塑料薄膜表面潤濕和固著。
所有的塑料薄膜表面預處理方法，其適用范圍及處理效率，以及處理效果的長期穩定性都不同。由于電暈預處理和涂層預處理通常會在印刷廠應用，因此下面的討論只限于這兩種方法。
電暈預處理
電暈預處理是通過電*頻高壓放電實現的。PP薄膜表面通過電暈預處理，其表面能可提高到將近50mN/m，但這種功效是短時間的，因為下列過程抵消了電暈預處理的效果：極性官能團在塑料薄膜聚合體中向內轉動；官能團發生反應，失去極性；薄膜中的添加劑遷移到表面，覆蓋了極性官能團。薄膜材料貯存時間越長，這種情況越嚴重，因此，必須在印刷前重新進行電暈預處理。
薄膜材質不同，電暈預處理的效果也會有所差異。此外，薄膜中的添加成分及其材料老化也都會對電暈處理效果產生一定的影響。也就是說，在電暈處理含有較多添加劑（如潤滑劑）的老化薄膜時，由于遷移到薄膜表面的添加劑的阻隔，將很難獲得足夠高的表面能。
由此顯而易見，印刷適性不僅與塑料薄膜本身的材質有關，而且也取決于薄膜的配方（添加劑成分）以及薄膜的老化程度。
在薄膜制造過程中進行電暈預處理，印刷前再補充進行電暈處理，對印刷質量的保障是非常有效的。如果在薄膜制造過程中未進行電暈預處理，僅在印刷前進行電暈處理，則效果不好，因為添加劑已經在電暈處理前遷移到薄膜表面，減弱了電暈處理效果。如果只在薄膜制造過程中進行電暈預處理，而印刷前不再補充進行電暈處理，效果也不會好，因為電暈處理效果已經減退。
涂層預處理
涂層預處理可以在各個節點進行，包括：在薄膜制造過程中進行在線或離線涂布；在薄膜表面整飾加工廠進行離線涂布；在不干膠材料制造廠進行在線或離線涂布；在標簽印刷廠進行在線或離線涂布。通常情況下，離線涂布相比在線涂布，zui終產品的成本要更高一些。
涂層預處理形成的新涂層可以承擔以下功能：使薄膜表面具有良好的印刷適性，并有利于油墨牢固附著；利用涂層改變薄膜表面的光澤度，如通過涂布消光物質使薄膜失去高光澤外觀，這zui終也會反映在印刷圖像的整體形象上。
涂層預處理的優勢
相對于其他表面處理方法，涂層預處理zui顯著的優點是處理效果可保持長期穩定（見圖1），可以達到兩年甚至更長時間。
與電暈預處理相比，涂層預處理之所以能保持處理效果長期穩定，是因為電暈預處理只能產生很薄的功能層，而涂層預處理生成的涂層厚度為0.5微米至幾個微米，導致電暈預處理后表面能下降的諸多因素均不存在。究其原因，一方面，涂層就像一種阻隔層，可阻擋添加劑向薄膜表面遷移；另一方面，涂層中的官能團在薄膜表面能保持很長時間的活性。
涂層預處理的必要性
現在的問題是，涂層預處理是否真的有必要？因為現今大多數印刷機都可配置電暈處理裝置，理論上是可以印刷無預處理涂層薄膜材料的。
印刷廠常會遇到一種現象：如果一些影響油墨附著的物質和雜質沉積在塑料薄膜表面，或者當油墨和預處理涂層互不相容時，就會發生油墨剝離現象。我們的經驗表明，如果在印刷過程中出現油墨附著不良，那么經過涂層預處理的薄膜材料也可以在印刷前通過電暈處理予以解決。
不同的是，通過涂層預處理的薄膜再進行電暈處理，可以達到更的印刷效果，印刷墨色均勻性明顯優于未經涂層預處理的薄膜材料。此外，經過涂層預處理的薄膜，只需采用簡單的電暈處理，就能使油墨附著力達到更高水平，因為這時進行的電暈處理可使預處理涂層在化學性質上與油墨具有很大的相似性。
預處理涂層的阻隔功能
預處理涂層所具有的阻擋添加劑向薄膜表面遷移的功能，帶來的另一個優點是：印好的標簽圖案也具有長期穩定性。
添加劑由聚烯烴薄膜內部向表面遷移也會發生在完成印刷之后，這樣，即使剛印完時墨層具有良好的附著性，隨著時間的推移也會變差，特別是采用UV油墨印刷的標簽很容易發生這樣的變化。
如果薄膜事先做了涂層預處理，可以通過預處理涂層的阻隔功能阻止添加劑向薄膜表面遷移，這樣印刷后的標簽就可以長期保持墨層穩定固著。
此外，預處理涂層還有可能使印刷工藝與薄膜材質本身無關，因為只有預處理涂層直接與印刷油墨接觸，使用哪種材料作為承印物無關緊要，只要作為中間介質的預處理涂層能夠與油墨、承印物良好匹配就行了。其優點是，印刷廠只需要按照預處理涂層的性質進行印刷工藝設計就可以了，而無需考慮標簽材質的變化。因此，除了提升標簽材料和標簽產品的穩定性之外，只要預處理涂層是相同的，就可以隨意更換標簽材質。例如，有些終端應用需要柔軟的標簽，為此使用PE薄膜；而另外一些應用注重高透明度，使用PP薄膜。如果這兩種薄膜材料具有同樣的預處理涂層，印刷廠就可以很方便地在兩種薄膜之間隨意轉換，而無需考慮印刷工藝的調整。
涂層預處理法不僅適用于傳統印刷的薄膜表面改性，也在數字印刷的承印材料表面處理中得到了應用，例如HP Indigo靜電轉移型數字印刷和UV噴墨印刷所采用的承印材料，都采用了涂層處理法。
由此可見，預處理涂層可以擴大承印材料適用的印刷技術范疇。如：圖2所示的這種預處理涂層，使A、B、C、D四種不同材料所適應的印刷范圍都得到了擴大。材料A原本只適合少數印刷方法使用，但其過程窗口還是比較寬的；而材料B可在更多的印刷方法中使用，但是過程窗口較窄，這就是說，其條件必須為每一種印刷方法進行優化。如果四種材料都進行了涂層預處理，那么不僅擴大了它們所適用的印刷技術范圍，而且在印刷過程中不易出現性能波動。
當然，無論預處理涂層是由薄膜表面整飾機、涂布機涂布的，還是由印刷機本身來涂布的，只有當預處理涂層為同一種涂料時，上述優點才能發揮作用。
很多薄膜制造廠只生產一種材質的塑料薄膜，因此，PP薄膜制造廠使用的預處理涂料會不同于PE薄膜制造廠使用的預處理涂料，大多數不干膠材料制造廠的情形也是這樣。如果薄膜都通過薄膜表面整飾加工廠來進行涂布預處理，則會提高zui終產品的價格，因為這一方面涉及離線涂布過程增加的成本，另一方面還必須把整飾加工廠的利潤計算在內。據了解，目前印刷廠進行的涂層預處理只限于一些特殊應用，例如，采用HP Indigo數字印刷系統進行印刷時。因此，筆者認為，在不同材質的不干膠材料上涂布同樣的預處理涂料，必須在不干膠材料制造廠進行，因為只有這樣才能在具有競爭力的價格水平上，制造出高質量的不干膠材料。
與簡單的電暈預處理相比，涂層預處理的缺點是：附加的涂布過程和涂料費用，造成薄膜標簽的價格較高；另外，預處理涂層需經過食品監管部門審批后才能使用，但后者只是部分預處理涂層的問題。
總之，塑料薄膜由于結構特性，需要進行表面預處理，才能實現很好的印刷過程和印刷質量。預處理涂層不僅能提高標簽印刷品的長期穩定性，對印刷廠來說還可以產生增值效應，因為薄膜材料本身的性能波動不會影響印刷結果，還可以任意變換不同材質的薄膜材料，而無需讓印刷工藝來適應薄膜材料。
